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从民族性看，日本人是保守的。比如，虽然他们对外来的技术、文化怀有浓厚的兴趣，但对那些制度层面的东西，非有深思熟虑或者重大外来冲击、压力，很难引入。今天，日本正处在一个经济、政治改革的变动时期，他们正在酝酿一些以往很难讨论的问题，其中，最近经常见诸此间报章的词汇就是要建“道州制”。
什么是“道州制”呢？简单地说，就是将目前全日本47个“都道府县”并成10个左右的“道、州”，下放中央权力，扩大地方分权，通过这种方式，增强地方经济活力。
明治前，日本实施“幕藩体制”，幕府“征夷大将军”负责外交、国防，各藩内部事务则完全自治，幕府不予干涉。今天看来，这种体制是彻底的地方分权体制。明治时期，日本“废藩置县”，形成了今天的行政区划。这种中央集权制度，此后延续100余年。
那么，到底是什么力量促使日本想起要改变中央集权的国家形式呢？
不少地方精英期待实施道州制。记得十多年前，笔者曾在福冈市一个私人聚会上，听到一群记者、大学教授热议日本应效仿德国的联邦制，九州应成为日本一个“州”。
这些年来，要求地方分权，实施“道州制”已成强大的舆论力量。日本不少智囊人物力主建立“道州制”国家，其中较著名的人物有大前研一，他在1995年出版《地域国家论》一书，鼓吹地方分权。最近，众议院议员大野松茂在《新生日本国家的形式——道州制度》中呼吁建立“道州制”国家，称这是一场“革命”。曾任内阁道州制展望恳谈会委员的江口克彦也出了一本新书《地域主权型道州制——日本新的“国家形式”》。
但推动“道州制”的最大力量还是来自财界。他们对中央或地方自治体财务现状十分不满。目前，日本中央政府以及各级地方政府，普遍为财政赤字头疼。中央财政寅吃卯粮，日本中央政府欠债800万亿日元以上，每个国民人均竟有六七万美元债务。地方各自治体（都道府县）情况也不妙，连富甲天下的大阪府，也欠下5万亿日元。至于中小自治体，更是捉襟见肘，有的地方如北海道夕张市，前年竟然破产。
支持建立“道州制”的一派，其逻辑是，下放财权，中央政府不至乱花钱，而地方政府则若干县合成一个“州”或“道”，一可节省人员开支，二可让富县与穷县彼此救济。也有人从交通角度论证说，明治初期既没有火车，更没有飞机，演变至今的都道府县行政区划考虑了人的活动半径。而现在，交通便利让人的活动范围扩大，行政区划应该考虑这种变化。
反对道州制的也不少，例如提前出版的2008年7月号《中央公论》就刊登了一篇文章，批评道州制违反历史规律。这篇文章论证说，欧美联邦制国家都是为了统一而建立联邦制，而日本的方法则路径相反，倒行逆施云云。其他比较保守的刊物，也有类似论点文章刊出。
从目前议论来看，对“道州制”有三种层次的设计。比较保守的是第一层次，仅将都道府县合并，扩大区域；第二种层次则是，不仅合并，而且要给“道”、“州”更大财政自主权；第三种是在前两种基础上，加上立法权，显然，最后一种实际近似联邦制。
日本政府及执政党对此也很认真。前年，内阁便成立了“道州制特别区域推进本部”，中央以下各地都有类似组织。自民党则成立了“道州制推进本部”。这个组织由自民党政调会长谷垣祯一挂帅。6月3日至12日，该组织邀请日本47个都道府县的知事（地方自治体首长，相当我国的省长）、县议会议长发表对“道州制”的高见。据6月13日的《日本经济新闻》早刊说，对“道州制”各地知事赞成反对各半。但是，对“道州制”，最睡不好觉的还是地方议会议员。他们怕合并之后，地方议员编制缩减，自己将丢掉饭碗。
在未来10年，关于道州制的讨论，可能成为日本政治问题的一个重要议题。至于哪种层次的制度最有可能，笔者以为，假如顺利的话，第一层次与第二层次之间的制度较有可能。
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